Magazine d’été 2022 – S: Sacré – Faire d’un temple sa demeure?

Coline Tisserand

Photos: Yves Thériault

Parmi la cinquantaine d’habitants de la petite communauté, ceux qui ont fréquenté le bâtiment centenaire afin d’assister à la messe se souviennent qu’il n’y avait ni électricité ni poêle à bois dans cette église appartenant à l’Église Unie du Canada (United Church). Aujourd’hui, on peut voir pourtant de la lumière qui vient de l’intérieur et de la fumée sortant d’une cheminée installée à l’arrière. 

Un intérieur à imaginer et à restaurer 

Si on pousse la porte, on peut d’emblée remarquer que les bancs de l’église ont disparu pour laisser la place à des chaises, des tables, un canapé, un frigo, des plantes et autres meubles. «On a acheté l’église en août 2020, on faisait des allers-retours entre ici et St. John’s pour faire les rénovations. On a déménagé et on s’y est installé pour de bon le 1er novembre dernier», raconte la Nouvelle-Écossaise Kim Olson, résidente dans la province depuis 15 ans, pendant que son partenaire, Yves Thériault, fait défiler des photos de leur nouveau chez eux sur sa tablette. 

On y découvre une cuisine avec des meubles tout en bois, un salon douillet sous de hauts plafonds et éclairé par la lumière du jour que laissent entrer de grandes fenêtres en ogive. En voyant ces photos de l’intérieur aménagé, il est difficile d’imaginer que l’église était difficilement habitable il y a à peine treize mois. «Quand on a visité l’édifice avant de l’acheter, on s’est dit que c’était une belle petite église…mais qu’elle était en très mauvaise forme. La structure et l’extérieur de l’église étaient bien, mais tout l’intérieur était un projet, ce n’était pas habitable», raconte Kim Olson. 

Il a fallu en priorité connecter l’église à l’électricité, la raccorder à l’eau pour pouvoir (entre autres!) avoir des toilettes, mais aussi installer Internet, une condition sine qua none pour être en mesure de faire du télétravail. «C’est surtout entre le 1er décembre et le 31 janvier que cela a commencé à être fonctionnel», mentionne Yves Thériault, originaire de la Gaspésie. En pleine période des fêtes, vraiment? «J’imagine que les gens se sentaient un peu coupables qu’on soit dans cet état-là», avance-t-il. 

Et si…? 

En remontant le fil de ce projet de rénovation avec le couple, on se rend compte que tout le projet tient à beaucoup de «si» et de hasards du destin. 

Tout d’abord, la rencontre entre le Québécois et la Nouvelle-Écossaise. Si l’avion de Yves n’était pas tombé en panne au Labrador, il n’aurait peut-être jamais pris ce verre avec Kim et ne serait jamais venu s’installer dans la province. «À l’époque, je vivais à Gatineau, on s’est rencontré au Labrador, à Nain, dans le cadre du travail, et il y avait une bonne connexion. Au retour, mon avion est tombé en panne à Goose Bay, on m’a réorienté vers St. John’s à la place. Je suis allé prendre un verre avec Kim ce soir-là, avant que je reparte le lendemain. […] Ça a commencé un peu comme ça!», se souvient le francophone qui travaille, comme Kim, à accompagner les communautés du nord à s’adapter aux changements climatiques. 

Au début du printemps 2020, ne trouvant aucune maison à leur goût dans la capitale, le couple se résout à louer plutôt qu’à acheter. Mais l’intelligence artificielle de Facebook va leur jouer un tour, en plaçant une annonce immobilière bien choisie sur les réseaux sociaux de la jeune femme. «Comme je ne connaissais pas le reste de la province, Kim a organisé une petite expédition dans le coin de Port Rexton. Au retour de notre fin de semaine, elle avait une publicité pour une petite église à vendre là-bas dans son fil d’actualité Facebook… L’algorithme avait fait la connexion!», s’exclame le Québécois. 

Il ne manquait que la visite de l’édifice pour finir de les convaincre d’acheter l’église et de se lancer dans ce projet de rénovation, malgré les trois heures qui les sépareraient de la capitale. Malgré l’intérieur un peu «en désastre et en désordre», les plafonds hauts, les anciennes poutres en bois, les grandes fenêtres qui laissent entre la lumière et la vue imprenable sur l’océan ne les feront pas hésiter bien longtemps. «C’était bien plus beau et plus joli que ce qu’on avait visité avant à St. John’s», remarque la jeune femme. 

Cette dernière souligne que le facteur COVID-19 a aussi pesé dans la balance «S’il n’y avait pas eu la pandémie, on n’aurait pas fait ce projet. D’habitude, on voyage beaucoup pour notre travail et pour des raisons personnelles. Ce n’est pas souvent qu’on reste une année au même endroit. C’était un moment parfait pour faire des rénovations, on ne pouvait pas vraiment faire d’autre chose!»

Rien ne se perd, tout se transforme dans la maison! 

Si Yves a déjà rénové son ancienne maison, presque centenaire, à Gatineau, c’est une première pour sa partenaire. Ils ont choisi de ne pas agrandir l’église afin de travailler avec la structure d’origine et ont essayé d’utiliser le plus possible du matériel naturel, du matériel récupéré et des meubles de seconde main, afin d’avoir le moins d’impact possible sur l’environnement. 

Rien ne se perd, tout se transforme donc. Et quelle création! Le bois original de l’église est conservé autant que possible: tout le matériel déjà sur place est réparé, sablé, coupé pour être ensuite réutilisé en d’autres endroits. Ainsi, le bois des anciens bancs d’église sera transformé en planchers pour leur garde-robe. La plupart des planchers et les murs originels ont été réparés, sablés et repeints. 

Rénover local 

Travailler avec les artisans et artistes locaux est l’autre principe directeur de leur projet. Le magnifique évier en poterie dans leur salle de bain est par exemple l’œuvre du potier Michael Flaherty dont le studio, Wild Cove Pottery, est installé dans la communauté voisine de Port Union. Le couple s’est tourné vers la forge de Trinity East, The Green Family Forge, pour leurs poignées d’armoire, et pour construire le poteau de leur escalier. «Impossible de trouver une personne qui faisait des escaliers en colimaçon dans la province, donc c’est un ami qui a une compagnie de bois dans la province qui nous l’a fait sur mesure», indique Yves Thériault. 

C’est François Senécal qui a conçu la cuisine en janvier 2021, après avoir rencontré le couple lors d’une soirée pendant les fêtes de Noël. Ce Québécois, qui travaille dans le milieu du cinéma, a de l’expérience en rénovation, puisqu’il s’est lui-même lancé en 2013 dans un projet similaire sur une maison centenaire à Trinity East avec sa femme Julie Raymond. 

«Il y a des gens très compétents ici. Il y a beaucoup de constructeurs qui nous ont aidés, des personnes qui savent faire des portes et des fenêtres traditionnelles. Les gens prenaient le temps de venir voir nos travaux et de nous conseiller. Il y a aussi beaucoup d’artistes sur la péninsule de Bonavista, il faut simplement les chercher et les trouver», observe Kim Olson. «Et au niveau des coûts, ce n’est pas plus cher, ou alors pas beaucoup, que de payer pour des choses qui seraient faites en Chine», ajoute son partenaire. 

Trouver l’équilibre 

Tous ces choix, s’ils respectent les valeurs du couple, ne sont pas sans défis et demandent parfois de la patience, certaines étapes prenant plus de temps que d’autres. «Par exemple, réutiliser certaines parties du bois pour d’autres endroits de l’église, ce sont de belles idées, mais cela peut se révéler être un véritable casse-tête dans la pratique. […] On réalise qu’on n’est pas en contrôle et que certaines choses, indépendantes de nous, peuvent prendre du retard», analyse Kim Olson. Pour Yves, tout est une question d’équilibre: «Les choses doivent avancer, car on vit et on travaille là, mais en même temps, on essayait d’utiliser le maximum de choses qui avaient le moins d’impact.» 

Ils ne regrettent en rien d’avoir pris le temps de chercher des solutions locales ou de récupération, et en sont aujourd’hui presque aux finitions. «Si on n’avait pas fait appel aux artistes du coin, on aurait eu un résultat complètement différent, qui n’aurait pas été aussi joli et intéressant», admet la Nouvelle-Écossaise. 

En contrepartie, leur présence et leur projet dynamisent l’économie de la petite localité à l’année et permettent de préserver cet édifice religieux et son histoire. «Les gens de la communauté sont assez heureux d’avoir des personnes qui ont racheté cet endroit-là pour en faire une maison. […]», fait valoir Yves Thériault. Cent ans plus tôt, qui aurait pu en effet deviner que l’église serait transformée en une habitation chaleureuse par un Québécois et une Nouvelle-Écossaise? Les voies du Seigneur sont réellement impénétrables.

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